Vi blev virkelig overrasket over, hvor meget ASUS havde fulgt med i timen, da de lancerede digitalkonverteren Xonar Essence One. Balancerede XLR-udgange samt en højkvalitets hovedtelefon-udgang med kraftig forstærkning er ikke hverdagskost på en digitalkonverter til omkring 3.000 kroner.

Når ASUS nu slår i bordet med en DAC til 14.000 kroner, er det med ambitioner om at blive taget alvorligt i hi-fi-verdenen, bl.a. med en dual-mono konstruktion med én DAC til hver kanal for bedre signal/støj-forhold. Avancerede op-amps og direkte understøttelse af både PCM- og DSD-signaler samt en endnu bedre hovedtelefon-forstærker end lillebror er også sød musik i vores ører.

Desuden sidder der både en ubalanceret stereo hovedtelefon-udgang og to balancerede monoudgange af typen Mini XLR, hvis man har hovedtelefoner, der understøtter dette.

Brugervenlighed
Essence III har en fjernbetjening, som gør den let at betjene fra sofaen. Kækt med separat volumenpotmeter til hovedtelefoner og line-udgang, som også kan sættes til fast udgangsniveau for tilslutning til en forforstærker. Windows kræver en driver for at understøtte DSD og 192 kHz filer, men ikke Mac.
En diode lyser på det volumenhjul, der er i brug: Hovedtelefon- eller master-volumen. DAC’en har ikke noget display; i stedet fortæller den, hvilken indgang der er valgt, ved hjælp af lysdioder. Derimod viser den ikke, hvilken opløsning den får ind.

Lydkvalitet
Essence III’s stærkeste side er det kontante og heftige basregister. Stortrommer er tunge og kraftig, og klangbalancen er varm og lækker. Lidt spidse optagelser gengives rundere og mere behageligt. Såsom R.E.M.s “Drive” fra Automatic for the People, der i 48 bit/24 kHz studieoptagelse er noget kras, især i bækkenerne. Det rundes fint af på ASUS’ DAC, så man kan tåle højere lydniveauer, uden at det bliver anstrengende.

På den anden side er det en ulempe, når mere opløst musik er på dagsordenen. Lydbilledet bliver aldrig så luftigt som konkurrenternes, og der ligger et lidt mørkt slør over de lyseste toner.

“Stille, stille kommer vi” fra Hoff Ensembles Quiet Winter Night (24 bit/192 kHz) har en lidt mere tam gengivelse af tromme-whiskers, mens Unni Wilhelmsens stemme – selv om den er godt placeret midt i et stort og omsluttende lydbillede – aldrig skinner helt, som den skal. Stortrommen er derimod stor og tung, og Arild Andersens kontrabas er rund, fyldig og taktfast.

Strygerintroen på Tori Amos’ filharmoniske version af “Flavor” fra albummet Gold Dust (24 bit/96 kHz) lyder blødt, varmt og fyldigt, men sangen mangler noget af den luft, der gør, at den virkelig kan brænde sig ind i sjælen. Essence III får aldrig helt greb om magien i toppen.

Konklusion
Xonar Essence III er den dyreste digitalkonverter nogensinde fra ASUS og helt klart også den bedste. Den har direkte understøttelse af DSD og desuden en virkelig god hovedtelefon-forstærker indbygget.

Koblet til stereoanlægget ligger styrken primært i basregisteret, som afleveres kraftigt og kontanter. Det lyder aldrig skarpt. Samtidig lader den dog ikke overtonerne komme godt nok frem. Det bliver ikke luftigt nok. ASUS formår med andre ord ikke at gøre sig lige så bemærket med deres dyreste digitalkonverter som i den mere overkommelige ende.