TEST: iFi Audio NEO Stream

iFi Audio NEO Stream er en tynd og fiks lille streamer, kun halvdelen af en standard rackbredde. Den kan lægges vandret, men hvis du ønsker at bruge den på skrivebordet, følger der en støtte med til lodret placering.

Trods sine beskedne mål rummer streamingenheden alt, hvad du behøver for lydoplevelserne. Blandt andet har de sparet plads ved at flytte strømforsyningen udenfor. En strømforsyning af god kvalitet medfølger, men der opfordres også til, at du kan opgradere til en bedre version.

Hvor stor en forskel det gør, er usikkert, da NEO Stream har indbygget støjfilter, som skulle reducere støj fra strømforsyningen med “over 100 dB”.

Ingen egen app

Afspilleren har ingen app. Den har ikke engang en fjernbetjening!

iFi stoler her i stedet på tredjeparts musikleverandører. Spotify Connect og Tidal Connect er begge indbygget, så det er bare at åbne den originale app på din mobil, og streame direkte til NEO Stream.

AirPlay 2 er også til stede, hvilket giver Apple-brugere indirekte support til alle de musik-apps, de ønsker. Android- og Windows-brugere kan i stedet bruge DLNA / UPnP.

Roon-brugere kan desuden glæde sig over, at afspilleren er Roon Ready, hvilket betyder, at man kan få højopløst lyd fra en Mac eller PC med Roon installeret. Her kan du afspille både dine egne musikfiler eller streame fra Tidal eller Qobuz, som er de eneste to tjenester, der understøttes i dag.

Netværk via fiber

Streameren kan tilsluttes netværket enten via trådløst WiFi eller via kablet Ethernet. Alternativt kan du bruge den medfølgende Optibox-adapter. Denne kan tilsluttes routeren med kabel, og derefter omdanner den det elektriske LAN-signal til optisk fiber. Optibox forbindes til NEO Stream med et særligt fiberkabel (SC), som heldigvis medfølger.

Fordelen ved fiber er, at den ikke opsamler elektromagnetisk støj undervejs, og du kan trække så langt et kabel, du ønsker – op til 1 kilometer (!) – uden mærkbar forringelse. Båndbredden er også op til 10 Gbit/s, så du vil aldrig opleve flaskehalse her. En meget smart løsning.

Tilslutninger

Selvom streameren har indbygget en digital-til-analog konverter (DAC), mangler den koaksial og optisk digitalindgang. Hvis du har et CD-drev, der skal tilsluttes, kræver det en separat DAC. Der findes dog en USB-C-indgang på fronten, der både kan afspille musikfiler fra en USB-hukommelse eller bruges som en USB-DAC til tilslutning til en PC. Sejt!

Der er rigeligt med udgange, såsom optisk, koaksial og XLR digitaludgang, samt en balanceret 4,4 mm Pentaconn og en ubalanceret RCA analogudgang. Du kan indstille lydstyrken variabelt, hvis du ønsker at tilslutte afspilleren direkte til en effektforstærker eller et par aktive højttalere.

32-bit / 768 kHz

Analogudgangene kommer fra en 4-kanals Burr-Brown DAC med en opløsning på 32-bit / 768 kHz, og afspilleren understøtter faktisk musikindhold op til denne opløsning. Hvis du foretrækker MQA, vil DAC’en også afkode disse helt op til 384 kHz.

DAC’en kan også afkode DSD direkte uden først at konvertere det til PCM. Hvis du i øvrigt undrer dig over, hvad DSD er, er du ikke i målgruppen. Det er et specielt musikformat, som nogle sværger til, kun til download, og i et begrænset udvalg.

Brugervenlighed

Da NEO Stream ikke har en fjernbetjening, skal den betjenes med knapper og multihjulet på forsiden. Det kan være lidt bøvlet, og den indbyggede skærm er desuden så lille, at den er svær at se fra en vis afstand. At den viser albumcoveret til den musik, du lytter til, kan næsten virke spildt. Positivt er det dog, at indholdets retning på displayet kan ændres afhængigt af, om produktet er placeret vandret eller lodret.

Hvis du bruger et Ethernet-kabel eller den lidt specielle Optibox-løsning med fiberoptisk kabel, er det ret ligetil. Hvis du derimod vil tilslutte Wi-Fi, skal du ind i menuen og aktivere Hotspot-tilstand, inden du derefter kan finde afspilleren i Wi-Fi-listen på din mobiltelefon eller computer. Gå ind i din webbrowser og skriv “ifi.local”; herefter kan du så guide den til dit hjemmenetværk.

I web-grænsefladen kan du også vælge, hvilke tjenester du vil have aktiveret, og du kan også tjekke efter softwareopdateringer.

 

Lille display

Det er ikke svært at bruge NEO Stream, men det kan føles en smule besværligt med et så lille display, og uden nogen fjernbetjening. Selvom det meste styres fra mobilen alligevel, skal lydstyrken stadig justeres med hjulet på forsiden af streameren.

Displayet er et kompromis, som iFi må acceptere for at få størrelsen ned, i modsætning til for eksempel Denon DNP-2000NE, der har en meget mere synlig tekstskærm. Og en app.

Indstillinger

I menuen kan du skifte mellem forskellige digitale filtre, justere lysstyrken på displayet, vælge om du vil have albumgrafik, og du kan også vælge at give eksklusiv adgang: Hvis du for eksempel kun bruger Tidal eller Roon, kan du opnå bedre stabilitet ved at give tjenesten eksklusiv adgang til NEO Stream.

Hvad angår digitale filtre, finder du Bit-Perfect, GTO (Gibbs Transient Optimised), Minimum Phase og Standard, afhængigt af personlig smag.

Fantastisk lyd

NEO Stream kan ligne et skrivebordsprodukt, men lyden er langt over hvad man normalt forbinder med et PC-setup. Dette er rigtig hi-fi!

Jeg har testet streameren med både high-end-forstærkere og dem i en mere seriøs prisklasse. Både Hegel P30A/H30A-sættet til flere hundrede tusinde, McIntosh MA9500, som også koster en temmelig majestætisk sum penge, men også den integrerede Primare I15 Prisma i samme prisklasse som NEO Stream. Jeg har også testet streameren i digitalindgangen på Hegel H590.

I alle tilfælde leverer afspilleren skønne, klare toner. Stemmen fra Justin Vernon fra Bon Iver på Taylor Swift-duetten Exile lyder luftig og skøn, og lydbilledet bliver stort og cremet med filterindstillingen sat til GTO. Her samples det digitale signal op til 352,4 eller 384 kHz, afhængigt af hvad der går op matematisk med originalfilen. Det siges at blive gjort uden pre-ringing, som er uønsket, da det er en del af årsagen til, at nogle synes, digital lyd lyder “steril og umusikalsk”. Uanset hvad, er dette virkelig fantastisk lyd.

Klassisk

Klassisk musik i højopløst format med meget dynamik og kraftfulde udfoldelser lyder efter min mening ofte vældig godt med Minimum Phase-indstillingen. For eksempel Stravinskis Ildfuglen, indspillet af Minnesota Orchestra i 1996. Her bliver dynamikken virkelig sat på prøve! Paukerne brager, og Bowers & Wilkins 702 S3-højttalerenhederne udfordres. Basuner, barytoner og trompeter brager ud, og det hele tegnes op i et meget velorganiseret lydbillede.

Bit-perfect-filtret giver for sin del en følelse af mere rum omkring og inde i orkestret, men det går lidt ud over trykket, synes jeg. Men det handler om personlig præference.

Balladen What Was I Made For? fra Billie Eilish, lavet til den nye Barbie-film, har et meget velklingende klaver, og bastonerne i bunden ligger som en stabilt fundament, mens Billies luftige og smukke stemme insisterer klart på sin plads i midten af lydbilledet.

Sammenlignet med dyrere streamere

Det lyder vanedannende godt, og når tankerne går tilbage til gruppetesten, vi for nylig lavede med musikstreamere til den dobbelte pris af iFi-streameren, så holder denne model trit med luksusmodellerne et meget langt stykke af vejen.

Faktisk lyttede vi en smule til iFi NEO Stream, da vi lavede den gruppetest, hvor det blev besluttet, at den ikke passede ind, fordi prisen var så meget lavere. Der var noget at hente lydmæssigt ved at gå op i den prisklasse, vi endte med, men NEO Stream var godt nok ikke langt efter.

Ingen balancerede indgange

Jeg ville gerne have haft et par balancerede udgange her; det kunne tænkes, at det ville have hjulpet. Hvis du har brug for XLR, skal du have NEO iDSD, til cirka samme pris. Der får du også en hovedtelefonudgang.

Tanken med NEO Stream er dog, at den skal være en af de bedste muligheder inden for streaming, og at den faktisk burde tilsluttes en high-end DAC. DAC’en, der sidder indeni her, er ikke en nødløsning, men iFi har lagt mere arbejde i den digitale del end i den analoge del af denne.

Da jeg tilsluttede NEO Stream digitalt til bagenden af Hegel H590, syntes jeg faktisk, at lyden fik et løft. Især i mellemtoneområdet, der fremstod som mere dynamisk og livligt, og hvor stemmer stod tydeligere frem. Jeg ville ønske, jeg havde en opdateret, fristående high-end DAC at teste med. Men det er helt klart, at der er store kvaliteter i NEO Stream som ren streamer, men den fungerer også rigtig godt sammen med den indbyggede DAC-del.

Som en forforstærker

Jeg testede også med udgangen sat til variabel spænding, så den kunne bruges som en forforstærker. Selvom det absolut er muligt at bruge den på den måde, kan der hentes både dynamik og detaljer ved at tilslutte den til en separat forforstærker. Blot min mening.

iFi NEO Stream: Konklusion

iFi NEO Stream er en lille, men fantastisk musikstreamer. Den er nem at tilslutte og leverer en fremragende lyd! Den vil gøre et fantastisk stykke arbejde, selv i et high-end lydsystem, og den kan også bruges som forforstærker, hvis det ønskes.

Den understøtter alt, der bliver kastet mod den, inklusive PCM op til 768 kHz, MQA og DSD. Den er også Roon Ready, så her er der masser at vælge imellem. Bortset fra Bluetooth, som ikke er til stede – og heller ikke savnes.

Vi ville ønske, at tekstruden var større, da teksten bliver meget lille. En fjernbetjening savnes også, og vi ville gerne have en app til at justere indstillingerne med.