I Leuven, en uanselig lille by med et industriområde lige udenfor Bruxelles i Belgien, ligger iLab. På indersiden er det desto mere spændende. Her huserer Philips´ ingeniører, som frembringer prototyper af kommende lydprodukter.
Hovedsageligt laver man fungerende prototyper efter specifikke bestillinger af en vis type af produkt, hvor størrelse, pris og lydprofil er besluttet. Men man eksperimenterer også en hel del for at få nye typer af elementer, tilslutninger eller helt nye typer af produkter frem.
Et godt eksempel på det er Soundsphere, som startede med en idé om at separere diskanten fra højttalerkabinettet. Den første prototype var ganske ekstrem, og tilbagemeldingen fra marketingafdelingen var, at de ville have den mindre. Så man prøvede at flytte den nærmere og vinkle højttalerelementet. Fra den første godkendte prototype til venstre, er den siden udviklet til det færdige produkt til højre.
Men sjovt nok har nu også den første prototype fået en ny chance, og herover kan man se, hvordan det færdige produkt kommer til at se ud, når det lanceres inden længe.
Da vi testede iPod-højttaleren Fidelio DS9000 undrede vi os lidt over formen og troede nok, at det var et produkt, som fremkom fra udseendet snarere end det bedste format for lyden. Men sådan var det i hvert fald ikke, fik vi at vide. Man gik ud fra to separate højttalere, som skulle sidde sammen i en boks. Og efter megen eksperimenteren med element og lydmateriale, så fik man den lyd, man var ude efter. Og vellykket blev den, da vi til og med udråbte den til årets bedste iPod-højttaler 2010.
Det er ikke tilfældigt, at ingeniørerne fik præcis den lyd frem, de ville have. Man måler, lytter og justerer til man er tilfreds og har til og med et anekoisk kammer (helt uden ekko) til sine lytninger. Siden har man testgrupper, både med ekspertlyttere og almindelige forbrugere, som lytter på produktet. Hvis de har klager, går det tilbage til laboratoriet, indtil alle er tilfredse. Vær opmærksom på, at de ikke påstår, at alle produkter lyder ”hifi” på nogen måde. Producerer man en street-hovedtelefon, så skal der være tungere bas. Men den skal lyde, som man har tænkt sig.
Et godt eksempel er hovedtelefonlaboratoriet, hvor man måler elementet op, man har tænkt at anvende til produktet. Til billigere hovedtelefoner indkøber man elementer efter visse specifikationer, til de dyrere konstruerer man dem selv. For at se om der er nogle problemer med dem, anvender man en laser, som måler på 1000 måder, mens man spiller testtoner. Efterfølgende kan man gå frekvenserne igennem på computeren, og se om elementet opfører sig mærkeligt. I så fald går man tilbage til arbejdsbordet og ændre materiale og størrelse, til det opfører sig på en forudsigelig måde.
Til slut sætter man den færdige hovedtelefon på en dukke, som har realistiske ører, for at måle hvordan den lyder inde ved trommehinden. Øregangen forvrænger nemlig lyden, så det er umuligt at sige, hvordan den lyder, hvis man måler elementet i fri luft.
Nu, hvor vi har fået en indsigt i, hvordan man resonerer, når man kommer frem til nye hovedtelefoner og højttalere, skal det blive spændende at teste fremtidige lydprodukter fra Philips.