TEST: Écoute TH1

Jeg har haft mulighed for at teste de nye Écoute TH1 i en række forskellige situationer – både på redaktionen og på farten. Men hvorfor er Écoute så anderledes? Som vi har beskrevet, findes dette produkt i mange forskellige former. Jeg har haft mulighed for at teste disse smukke hovedtelefoner i alle situationer.

Bluetooth holder ikke helt

Lad os starte med det enkleste. Écoute fungerer som Bluetooth-hovedtelefoner med forbindelse til din telefon og mulighed for at foretage opkald. Ikke imponerende. Selv med de nyeste Bluetooth-protokoller er det ikke noget særligt musikalsk set. Rock fungerer lidt bedre end mine Apple Airpods, men det føles ikke high-end. Men det har mere at gøre med protokollens båndbredde end selve hovedtelefonerne. Jeg brugte dem på en længere togtur, hvor der både blev lyttet til musik og ført samtaler.

Mange måder at lytte på

Et forsøg på at forbedre lyden var at bruge det medfølgende hovedtelefonkabel (3,5 mm). Og det blev straks bedre. Écoute har tre forskellige tilslutningsmetoder. Bluetooth er ofte grundlaget for mobilitet, men det fungerer tvivlsomt med hensyn til lyd, især når det kommer til telefonopkald. Den anden tilslutningsmetode er et traditionelt (analogt) hovedtelefonkabel til en telefon eller en kraftig forstærker. Den tredje er at bruge USB-C til mobiltelefonens lydkort eller til computerens mere kraftfulde lydkort.

Måske er det på tide at forstå designet. Det er sandsynligvis de første hovedtelefoner med to indbyggede mono-rørforstærkere samt både LDAC og almindelig Bluetooth. Kort sagt lever disse hovedtelefoner lidt deres eget liv lydmæssigt – eller vender op og ned på de gængse løsninger.

Hvad tænkte Écoute, da de udviklede konceptet?

Efter en grundig test af Écoute TH1-hovedtelefonerne havde jeg mange spørgsmål i hovedet, så jeg benyttede lejligheden til at interviewe Kendal Little, en af de to grundlæggere af virksomheden, der deltog i designet af hovedtelefonerne.

“Écoute startede med en enkel, men nagende frustration: den bedste lyd forblev altid i lytterummet,” siger Kendal. “Som musikelskere havde vi komplette hi-fi-systemer derhjemme, der leverede den lyd, vi ønskede. Men det meste af vores faktiske lytning fandt ikke sted der. Det skete, når vi var på farten: på arbejde, i flyet, mellem de ting, der fylder en dag. Det betød, at vi enten måtte gå på kompromis med almindelige hovedtelefoner eller slæbe rundt på en masse udstyr. Ingen af mulighederne føltes rigtige.”

Spørgsmålet blev indlysende for Écoute: hvorfor har ingen bygget hovedtelefoner med samme arkitektur som et rigtigt hi-fi-system – hvorfor ikke placere hele systemet i headsettet? Virksomhedens tidlige eksperimenter viste, at det var muligt, men ikke praktisk – traditionelle vakuumrør blev for varme, brugte for meget strøm og var skrøbelige og kortlivede.

Det ændrede sig med ankomsten af Korg Nutube 6P1. Et miniature-vakuumrør, der er kompakt, effektivt og bevarer karakteren af traditionelle rør, som designteamet ønskede, men uden alle ulemperne. Pludselig var ideen om en komplet signalkæde inde i et headset ikke længere bare en fantasi – det var gennemførligt. Samtidig blev det et oplagt valg at udstyre hovedtelefonerne med LDAC. DAC-kredsløb er blevet minimeret utroligt meget gennem årene.

“Disse to faktorer blev vores inspiration og motivation,” siger Kendal. “Vi jagede ikke trends eller forsøgte at lave endnu et par lifestyle-hovedtelefoner. Vi byggede de hovedtelefoner, vi som lyttere ønskede. Hovedtelefoner, der ikke kun gengiver musik, men giver den samme liv, dimension og tilstedeværelse som vores hjemmeanlæg. Vi forstår, at vores produkt ikke er for alle, men for dem af os, der længes efter ægte lyd og ønsker at have vores anlægs sjæl med os, uanset hvor vi lytter.”

Pludselig blev alt stille

Efter et par ugers moderat og almindelig lytning kom Écoutes sande karakter til syne. Gennembruddet kom, da jeg tilsluttede hovedtelefonerne via USB-C til lydkortet på min MacBook Pro. Som de fleste nørder bruger jeg Qobuz til at lytte til masterkvalitet, 24-bit og høje samplingfrekvenser. Pludselig indtog stilheden sin plads i musikken. Det er svært at beskrive, hvis man aldrig har oplevet det. Det er lyden efter en tone og efterklangen, der er så vigtig for lytteoplevelsen. Forestil dig at gå i en skov på en snefyldt vinterdag. Hvert skridt, du tager, knaser i sneen – men hvis du stopper op, oplever du en øredøvende stilhed.

Musik, der betyder alt

Det er umuligt at forholde sig til et lydprodukt uden at afsløre sine store musikalske oplevelser. Den estiske komponist og Polar Prize-vinder Arvo Pärt har været en mester i at kombinere lyd med stilhed. Han er sandsynligvis også den eneste komponist, der har fået en meteor opkaldt efter sig. Arvo Pärts album “Alina” (udgivet af ECM) indeholder et par stykker, der sætter alle lydsystemer på prøve.

Stykkerne Spiegel im Spiegel og Für Alina er afdæmpede, klare og var en fantastisk oplevelse med Écoute. Hovedtelefonernes dæmpning og kvalitet blev “øredøvende” i kombinationen af toner og stilhed.

Stadig ECM

ECM’s grundlægger, Manfred Eicher, har aldrig været bange for lydmæssige udfordringer. Når jeg lader musikken strømme gennem Écoute, falder jeg over den usædvanlige kombination af saxofonisten Jan Garbarek og vokalkvartetten Hilliard Ensemble. Albummet Officium, som er indspillet i en kirke i Schweiz, er fyldt med lange efterklange – men Écoute gengiver både optagelsen og rummets akustik uden problemer. Et godt musiktip til enhver ambitiøs lydentusiast.

Ècoute TH1 håndterer alt

Alle lydelskere har deres favoritter. Ud over de klassisk indspillede album, jeg testede, var der også mere højlydt musik. Dette er ofte en kombination af arbejdet i optagestudiet og mediet. I min seriøse lytning udvalgte jeg mange album. Noget, der altid skiller sig ud, er selvfølgelig masterversioner. En lidt gammel, men fantastisk optagelse er Eurythmics’ “Revenge” med Annie Lennox’ fantastiske stemme. Nogle album bliver man aldrig træt af.

Endelig rock

Bandet Linkin Park lavede en fremragende indspilning med albummet Meteora, indspillet mens sangeren Chester Bennington stadig var i live. Hård musik med talentfulde musikere. Det er fantastisk, når man kan skelne bassen fra trommerne og Chesters fantastiske stemme. Også her skiller lydteknologien i Écoute sig ud. Konklusionerne er enkle: Bluetooth-protokollen er stadig ikke moden nok til “ægte” high-end musik. USB-C er undervurderet. Pludselig åbner der sig en verden af lyd og stilhed, som er svær at opnå med analoge forbindelser.

Lytteindtryk

Disse hovedtelefoner er tunge, men sidder behageligt på hovedet, selv under længere lytte-sessioner, omend ikke særlig stramt, men snarere løst, hvilket kan give problemer ved mere mobil brug.

Selv med en “almindelig” Bluetooth-forbindelse spiller Écoute bemærkelsesværdigt fyldigt, men også detaljeret og storslået.

Jeg fortsætter med komprimeret Spotify, men skifter til en digital USB-forbindelse, som løfter musikken og frem for alt giver den mere kontur og stabilitet.

Den samme musik, Deacon Blues’ nye album, men fra Qobuz i 24-bit/96 kHz, viser, at der er overraskende meget mere at hente fra hovedtelefonerne, som nu spiller meget mere fast, men frem for alt mere dynamisk og kraftfuldt. Nu er alle former for “afrunding” væk, og musikken gengives med alle hjørner bevaret, tættere på den måde, musikken oprindeligt blev indspillet.

Det samme gælder selvfølgelig Bowers & Wilkins‘ fineste hovedtelefoner, Px8, som også forbedres markant, når man skifter fra trådløs Bluetooth til en digital USB-forbindelse, og tager et kæmpe spring, når man skifter fra 320 kbps OggVorbis på (gamle) Spotify til 24/96 på Qobuz.

Men hvilken af de to lyder bedst, når de får de bedst mulige betingelser? Det er en hård kamp, må jeg sige, men jeg synes stadig, at Écoute er lidt mere åben og livlig i sin gengivelse og endda et par hak mere detaljeret og skarp i sin gengivelse. Du kan også afspille ved usundt høje lydniveauer, så vær forsigtig med lydstyrkekontrollen.

Ja, jo mere jeg lytter, jo mere opdager jeg et hav af tidligere uhørte, små tekniske finesser i gengivelsen, som er så typiske for Deacon Blue.

Et par indvendinger

Et par punkter at bemærke: Der er ingen automatisk stop af musikken, når hovedtelefonerne fjernes. Fuldt mærkbar og nyttig støjreduktion og transparency-funktion, selvom støjreduktionen langt fra er den bedste, vi har hørt, eller rettere sagt, ikke hørt…

Hovedtelefonerne har ikke den mest logiske placering af knapperne, med tænd/sluk i midten, ANC/Ambient/Off i bunden og afspil/pause i toppen, men de krydsformede volumenkontroller og sporhoppefunktioner fungerer meget godt og er ret logiske, selvom man måske ville have foretrukket afspil i midten, som det er sædvanligt.

De vejer hele 433 gram og hører til blandt de tungeste på markedet. For eksempel vejer B&W Px8 ”kun” 316 gram på samme vægt, hvilket i denne sammenhæng ellers betragtes som ret meget.

Prisen er også høj, men ikke højere end mange af konkurrenterne på dette niveau, såsom den førnævnte B&W, men også Focal og Dali, for blot at nævne nogle af de store mærker.

Konklusion

Écoute TH1 er et virkelig unikt par hovedtelefoner med dobbelte monorør, der forstærker musiksignalet! Derudover er designet og finishen i top, ligesom lydydelsen, ikke mindst når man tilslutter digitalt via USB, men også med en analog kabelforbindelse og LDAC-afspilning, som er af høj standard, i det mindste fuldt sammenlignelig med andre top hovedtelefoner i dette segment på markedet. Brugervenligheden, vægten og ANC-ydelsen lader dog noget tilbage at ønske, men hvad angår lydkvalitet og finish, er der stort set intet at klage over!

Testen er udført sammen med Mikael Theander.