Få virksomheder har formået af opfinde, genopfinde, og derefter revolutionere så meget som Apple, der efterhånden har etableret sig som et af de absolut mest visionære firmaer i verden.
Et ry, der bygger på Apples evne til at lancere produkter, der til tider kan vende hele brancher på hovedet. Som eksempler behøver man blot at se på, hvordan iPhone har påvirket mobilmarkedet, eller iPod’ens indflydelse på musikindustrien.
Men for at disse opfindelser ikke skal kunne kopieres af andre, er Apple – ligesom de fleste andre teknologivirksomheder – ofte nødt til at sikre det innovative element i opfindelsen, længe før et konkret produkt når frem til markedet. Derfor kan et kig indenfor på patentkontoret give os en idé om, hvad vi måske kan forvente os fra de teknologiske troldmænd i fremtiden.
På de næste sider har vi fundet et udpluk af (muligvis) kommende Apple-produkter.
Magic Mouse med touch-display
Apple har efterhånden har rigtig godt styr på det med at lave gode, funktionelle touch-displays i iPhones, iPads og iPods, og en patentansøgning fra januar 2011 viser, at Apple har gjort sig tanker om, hvordan denne teknologi kan overføres til en Magic Mouse.
Ideen er, at bruge hele eller dele af musens overflade som en berøringsfølsom skærm, med kontekstbaserede funktioner. Det kunne f.eks. være en virtuel keypad, der dukker op, mens der arbejdes med regneark, eller et forstørrelsesglas i Photoshop.
Tilsvarende kunne en trackpad omdannes til en ekstra skærm og i stil med iPad bruges til at tegne direkte med fingrene.
iMac Touch
Lige siden iPhone kom på banen i 2007 har rygterne om Macs med touch floreret, uden endnu at have ført til noget.
Men et patent fra 2009 viser, at Apple i hvert fald har gjort sig tanker om, hvordan en iMac Touch kunne se ud. I dette eksempel skal en iMac som udgangspunkt fungere normalt, med mus og keyboard som primære inputkilder, men ved at dreje hele computeren ned i en mere vandret position overgår styringen til direkte berøring, som vi kender det fra iOS-enheder.
Cykel+
Apples samarbejde med Nike om at lave en løsning for motionister, der gerne vil måle fremskridt og ydelse, mundede ud i produktet Nike+. En sensor gemt væk i løbeskoen kommunikerer med en iPod eller iPhone, og omsætter data til omfattende statistik om alt fra distance til rute.
Et patent afslører, at Apple måske gerne vil videreudvikle konceptet til cyklister, som skal kunne koble sig på en cykelcomputer, der registrerer, hvordan det går med at træde i pedalerne. Patentet omtaler endda muligheden for at hjælpe cyklisten med at finde vej ude på ruten, hvis det skulle blive nødvendigt.
Grøn energi på mobilen
De mobile enheders helt store svaghed er, at man med jævne mellemrum er tvunget til at opsøge en strømkilde og lade batteriet op. Men Apple er i gang med at fjerne, eller i hvert fald minimere, dette behov.
Takket være de relativt store glasflader på iPhones, iPods og iPads forestiller Apple sig, at man kan integrere solceller i selve panelet, så batteriet løbende kan holdes i live med lidt hjælp fra oven.
Der går formentlig noget tid, før solceller fuldstændigtkan lade en iPhone op på en skyfri dag, men måske kan der hentes et par timer ekstra, inden behovet for at finde en stikkontakt opstår.
Pico-projektor
Uanset hvor meget ny teknologi man putter i en skærm, så er der situationer, hvor skærmen i sig selv er en hindring, f.eks. når flere personer skal se med.
En række patentansøgninger viser, at Apple i flere år har været interesseret i at udvikle projektorteknologien til et niveau, hvor en projektor kan integreres direkte i f.eks. en iPhone, så man kan dele sin fotos med omverdenen eller afvikle en præsentation til et helt mødelokale.
Samtidig mener Apple tilsyneladende, at selve indholdet skal kunne styres ved hjælp af håndbevægelser, så man slipper for at stå med en fjernbetjening. Et kamera skal holde øje med, hvad der foregår foran billedet, og på bedste Xbox Kinect-stil lade brugeren vifte med hænderne og bladre rundt i præsentationen eller fotoalbummet.
3D uden briller
Den næste hellige gral inden for skærmteknologi er 3D. Eller rettere en overbevisende illusion af 3D.
Ægte 3D vil kræve, at billedet har en reel dybde, og at man kan gå rundt om det, og så er der reelt ikke længere tale om en skærm, men snarere et hologram. 3D for almindelige dødelige vil altså i den nærmeste fremtid stadig være noget, der opfattes som 3D, præsenteret på en 2D-skærm.
Dybde i billedet
Den nuværende løsning på markedet er at lade de særlige 3D-briller fortolke billedet marginalt forskelligt for hvert øje, men som seer har man ingen reel kontrol over synsvinklen.
Den store forskel fra ægte 3D er muligheden for at se dybde og se rundt om ting. Hvis man kan lave en skærm, der lader seeren skifte vinkel bare en smule, eksempelvis ved konstant at spore øjnenes placering i forhold til skærmen, vil effekten være langt mere overbevisende.
Men så kommer den næste udfordring. Én ting er, at man kan præsentere et tilpasset billede til en enkelt bruger, der følger vedkommendes øjne rundt. Men hvad nu hvis man er flere personer, der kigger på den samme skærm? Så skal der pludselig spores yderligere synsvinkler, som skal vises forskelligt til hver enkelt person.
Rå power
Man ender således i en situation, hvor skærmen – og dermed den underliggende computer – skal lave ekstremt komplekse udregninger og målinger for at kunne vise lige præcis det, brugeren gerne vil se. Samtidig skal alle disse udregninger foretages individuelt for et i princippet uendeligt antal personer.
Her taler vi altså et massivt behov for computerkraft, og det skal alt sammen pakkes ned i en computer, der kan sælges til almindelige mennesker, som ikke lige har råd til deres egen supercomputer.
Men Apple mener måske at have svaret og har taget patent på en skærmteknologi, der lever op til flere af de ovenstående kriterier. Helt kort går patentet ud på, at billedet projiceres op på tredimensionelle pixels formet som halvkugler. Brugerens øjne vil opleve et marginalt forskelligt billede, da øjnene ser fra forskellige vinkler, og ved at flytte hovedet vil vinklen tilsvarende ændres løbende. Billedet vil på den måde være statisk, mens synsvinklen vil være forskellig. En sensor skal så spore seerens øjne og samtidig justere billedet derefter.
Bliver det virkelighed?
Hvornår – eller om – vi nogensinde kommer til at se frugterne af opfindernes anstrengelser, er uvist. Men det hører også med, at mens Apple er umanerlig gode til at skubbe udviklingen frem på det overordnede plan, så ligger mange af nyskabelserne samtidig i detaljerne.
Der er således næppe risiko for, at vi, selv med patentkontorets Apple-katalog, slipper for overraskelser fra fremtidens produkter.
Fakta om patenterne
Normalt ansøges der om et patent, fordi man mener at have opfundet noget helt nyt og enestående, og derfor gerne vil beskytte opfindelsen mod efterligning. Man kan kalde det et statsgodkendt monopol på en specifik idé, der typisk varer 20 år.
Samtidig kan taktik spille en rolle i den forstand, at man kan blokere for konkurrenterne ved at søge om patent på noget, alene for at andre ikke skal kunne gøre det.
Det er dog vigtigt at huske på, at selve ansøgningen om – eller for så vidt tildelingen af et – patent ikke er nogen garanti for, at produktet nogen sinde vil nå ud på markedet. Nogle gange anvendes patentets indhold som byggeklods i et andet produkt, eller ender ganske enkelt sine dage på en støvet hylde.
