TCL går efter de skandinaviske hvidevaremarkeder

Det er ikke en ægte vaskemaskine, men en gennemsigtig model. Jeg er rejst til Kina og befinder mig nu i TCL’s fabrikskompleks i Hefei, en by med otte millioner indbyggere i det centrale Kina. Lysdioder blinker og simulerer vandstrømme, mens en ingeniør peger på forskellige sensorer og forklarer om AI-algoritmer. Rundt om os står rækker af prototyper, herunder køleskabe, vaskemaskiner og tørretumblere, der skal teste grænserne for, hvad kinesisk teknologi kan levere til det europæiske marked.

TCL håber at kunne gøre andre kinesiske producenter kunsten efter – virksomheder som Hisense, Haier og Midea, der alle gradvist har vundet terræn på de europæiske hvidevaremarkeder de seneste år. Men hvor TCL allerede er et velkendt navn i TV-segmentet, er virksomhedens MDA-division (Major Domestic Appliances) stadig relativt ukendt i Norden.

Det skal der nu gøres noget ved.

Fra ODM til egen produktion

TCL’s MDA-forretning blev etableret i 1998, men de første 15 år producerede virksomheden intet selv. I stedet fungerede TCL som ODM-leverandør (Original Design Manufacturer), hvor produkter fra andre blev rebrandede. Det ændrede sig i 2014, da TCL fornyede forretningen med egen produktion.

I dag strækker fabrikskomplekset i Hefei sig over 1,5 millioner kvadratmeter. 2.000 medarbejdere arbejder her med alt fra produktudvikling og produktion til kvalitetskontrol og salg. TCL har akkumuleret omkring 2.000 patenter inden for vaskemaskiner og køleskabe og har modtaget designpriser som IF, Red Dot og Good Design. Fabrikken producerer også hårde hvidevarer for en række andre mærker, og i alt spytter samlebåndene i Hefei 15.000 enheder ud hver dag – svarende til næsten 5,5 millioner produkter om året. Det er en kapacitet, som langt overstiger det samlede antal hårde hvidevarer, der bliver solgt på årligt basis i hele Norden.

Det meste af produktionen er dog beregnet til eksport. Det kinesiske hjemmemarked er hårdt konkurrencepræget, og det er nu udenlandske markeder, særligt Europa, der er i fokus.

“Det europæiske marked er meget vigtigt for os,” forklarer Shan Lingxuan, der er vicegeneraldirektør for TCL MDA. “Produkterne i Europa sætter standarden. De er trendsættende for hele verden. Derfor er Europa det marked, vi fokuserer på.”

Skandinavien er næste skridt

TCL har de seneste tre til fem år primært fokuseret på større europæiske markeder som Frankrig, Polen og Spanien. Her har virksomheden lært, hvad europæiske forbrugere værdsætter, og hvordan de bruger deres maskiner.

Nu er det tid til næste fase: Skandinavien.

“Vi går trin for trin,” forklarer Shan Lingxuan. “Først prioriterede vi de største markeder for at forstå europæiske forbrugere. Nu bevæger vi os videre til andre regioner som de nordiske lande.”

TCL har identificeret nogle særlige behov på det skandinaviske marked. Det køligere klima betyder f.eks. større efterspørgsel på tørretumblere, og TCL introducerer derfor vaskemaskiner sammen med separate varmepumpetørretumblere til det nordiske marked.

“Vi tror, at vi kan give forbrugerne en bedre brugeroplevelse til en overkommelig pris,” siger Shan Lingxuan.

Produkterne til Skandinavien bliver ikke designet fra bunden, men baserer sig på TCL’s eksisterende globale produktarkitektur, forklarer han. “Arkitekturen er den samme, men æstetikken, brugergrænsefladen og nogle specifikke specifikationer kan være lidt forskellige.”

Tilpasningen sker altså i detaljer: æstetik, brugergrænseflader og specifikke funktioner som tørreprogrammer.

Mathias Ekman, der er sales manager for hårde hvidevarer i Norden, fortæller, at TCL samarbejder tæt med nordiske forhandlere om produktudviklingen. “Vi bringer vores kunder hertil, de er også eksperter på markedet. Sammen med dem lytter vi til forbrugernes behov og krav.”

Virksomheden er i gang med at diskutere med skandinaviske forhandlere, hvilke funktioner og designelementer der skal prioriteres, herunder farver på låger og knapper på vaskemaskiner.

(Video: Peter Gotschalk)

AI Super Drum

En af TCL’s flagskibsteknologier er det, virksomheden kalder “AI Super Drum”, som er en vaskemaskine med et avanceret sensornetværk og sky-baseret optimering.

“Mange virksomheder siger, de har AI,” forklarer Shan Lingxuan, mens han demonstrerer den gennemsigtige maskine. “Men vores AI Super Drum er ægte AI.”

Forskellen ligger ifølge TCL i, hvordan systemet arbejder. Hvor de fleste vaskemaskiner med sensorer simpelthen vælger et eksisterende program baseret på, hvad maskinerne registrerer, genererer TCL’s system et unikt program hver gang.

TCL-fabrikken i Hefei producerer 15.000 enheder hver dag – svarende til næsten 5,5 millioner produkter om året. (Video: Peter Gotschalk)

Vaskemaskinen har fire typer sensorer: En 3D-sensor i tromlen, en flowsensor til at måle vandmængde, en tryksensor til at registrere, hvor meget vand der er tilbage i tromlen, samt en turbiditetssensor, hvilket er en sensor, der måler, hvor snavset tøjet er.

“Sensorerne kommunikerer med hinanden som et netværk,” forklarer han. “Via flow- og tryksensoren kan maskinen bestemme, hvilken type stof der er i tromlen. Via turbiditetssensoren ved maskinen, hvor beskidt tøjet er, og om der er vaskemiddel tilbage efter skylning.”

Baseret på disse data genererer systemet syv parametre: vasketemperatur, vasketid, antal skyl, centrifugeringshastighed, mængde af vaskemiddel, tørretemperatur samt vaskeintensitet. Parametrene uploades til skyen, hvor systemet lærer at optimere fremtidige vaskeprogrammer.

“Jo mere du vasker, desto smartere bliver maskinen,” siger Shan Lingxuan.

Vores AI Super Drum er ægte AI (Shan Lingxuan)

Det hele lyder lovende. Men virker det i praksis? Det får vi ikke demonstreret under besøget. I stedet ser vi den gennemsigtige model med lysdioder, der visualiserer vandstrømme. TCL forsikrer os om, at teknologien fungerer, og at virksomheden har et R&D-team på 500 personer i Shenzhen, der udelukkende arbejder med software og databeregning.

Vi spørger, om AI Super Drum-teknologien også vil være tilgængelig i mellemklasseprodukter, der kommer til Skandinavien.

“Vi er i forhandling med kunderne om, hvilke funktioner vi skal inkludere,” svarer Mathias Ekman.

Megaspace: Mere plads uden at fylde mere

På køleskabssiden fokuserer TCL på det, virksomheden kalder “Megaspace-serien” – køleskabe, der giver mere indvendig kapacitet uden at blive større udvendigt.

“Vi vil give kunderne mulighed for at opgradere til et køleskab med samme størrelse, men med større kapacitet,” forklarer “Mr. Andy”, der er ansvarlig for TCL’s køleskabskategori. “Kapaciteten er steget med omkring 20 procent de seneste to år,” siger han.

Teknologien bag er bedre isolering: højkvalitets skumlaget og VIP-plader (Vacuum Insulation Panels), der forbedrer køleevnen og dermed gør det muligt at maksimere den indvendige plads.

Derudover har TCL lagt vægt på brugervenlighed. Det nye combi-køleskab har f.eks. en vinhylde, der også kan fungere som bakke. I French door-modellerne er der foldbare hylder, der kan klappes op mod bagsiden, når man skal have plads til store genstande. Og i de oprejste frysere er der ekstra plads i døren til både kølepakker og pizzabakker.

TCL arbejder også på at nå de højeste energiklasser. I år har virksomheden produkter i E- og D-klasserne, men næste år vil TCL lancere køleskabe i A-klassen – og senere endda A-10%.

“Det er meget svært at opnå,” siger Andy. “Men vi har en fordel på markedet.”

Fremtidens køleskabe: Kameraer og AI

Ligesom med vaskemaskiner arbejder TCL på at integrere AI i køleskabene. Virksomheden udvikler Wi-Fi-tilsluttede køleskabe med funktioner som energibesparelse, støjreduktion og advarsler om potentielle fejl via e-mail.

Fremtidige generationer kan få en skærm på døren, der giver kontrol over køleskabet og overvåger fødevarer med udløbspåmindelser. TCL overvejer også et system med to kameraer – et på døren og et inde i køleskabet – der automatisk kan genkende fødevarer og holde styr på, hvad der lægges ind, og hvad der tages ud.

Vi er meget opmærksomme på databeskyttelse i Europa (“Mr. Andy”)

“Kameraet kan tage et billede, og køleskabet vil vide, hvad du har lagt ind,” forklarer en TCL-ingeniør. “Systemet kan give dig råd, f.eks. at agurken skal opbevares ved en bestemt temperatur og placeres på en bestemt hylde.”

Men er det ikke et stort privacyspørgsmål i Europa?

“Vi er meget opmærksomme på databeskyttelse i Europa,” svarer Andy. “Det er et følsomt område, og vi er meget forsigtige med at indsamle brugerdata.”

Funktionen er stadig under udvikling, og det er usikkert, hvornår – og om – den lanceres i Europa.

(Video: Peter Gotschalk)

Det muliges kunst

Tilbage i laboratoriet demonstrerer Shan Lingxuan den største tromle, TCL tilbyder – en vaskemaskine med en tromle-diameter på 540 millimeter, som ifølge virksomheden er den største i verden.

“En større tromle betyder bedre vaskeresultater og større kapacitet i samme dimension,” forklarer han.

Derudover har tromlen seks bionic lifters – modsat de tre, man normalt finder i vaskemaskiner. De skal forbedre bevægelsen af tøjet i tromlen og sikre jævn vask, så ingen dele af tøjet undgår at blive rengjort ordentligt.

TCL’s Hefei-fabrik er et omfattende kompleks fyldt med udviklingsafdelinger, testlaboratorier og produktionslinjer. Virksomheden har ressourcerne, patenterne og ambitionerne.

Spørgsmålet er, om det er nok til at overbevise skandinaviske forbrugere, der allerede har et etableret forhold til europæiske mærker som Miele, Bosch og Electrolux, samt de koreanske elektronikgiganter LG og Samsung. TCL satser på at konkurrere på pris, kapacitet og teknologiske features som AI-drevne vaskeprogrammer.

Når TCL’s hvidevarer rammer de skandinaviske butikker i løbet af 2025 og 2026, bliver det interessant at se, om de kinesiske maskiner kan leve op til virksomhedens egne løfter, eller om AI Super Drum og Megaspace primært er smart markedsføring.

TCL’s hvidevarer er så småt allerede dukket op i udvalgte skandinaviske butikker. Du kan snart læse de første tests af vaskemaskiner, tørretumblere og køleskabe fra TCL her på L&B Homes webside.