Der er ikke mange mærker, der er lige så kendte i hi-fi-verdenen som JBL. Og efter mere end trekvart århundrede er JBL mindst lige så anerkendt som i firmaets ungdom.
JBL i dag spænder bredere end nogensinde: Fra hovedtelefoner og håndholdte bluetoothhøjttalere til professionelle scene- og studiemonitors. Og JBL er kun ét af firmaerne i Harman-koncernen, der også leverer lys og elektronikudstyr til resten af den professionelle verden.
Lyd & Billede fik som eneste skandinaviske medie lov til at kigge ind bag kulissen på Harmans akustiske teknologilaboratorium i Northridge i USA, hvor en stor del af udviklingsarbejdet foregår.
Lagde grunden i Hollywood
JBL blev stiftet i Los Angeles i 1946 af James Bullough Lansing, hvis initialer har givet navn til firmaet. Faktisk havde samme James B. Lansing konstrueret højttalere allerede fra 1927, i det, der siden kom til at hedde Altec Lansing. Men økonomiske problemer og utilfredshed med firmaets retning betød, at Lansing forlod Altec for at begynde på en frisk. Det nye firma fik navnet James B. Lansing Sound, som siden blev forkortet til JBL.
Både Altec Lansings og JBL’s højttalere blev især udviklet til den hastigt voksende filmindustri. JBL’s hovedkvarter ligger tæt på Hollywood, og biograflyd blev i 1940’erne stort set synonymt med James Lansings højttalerdesigns.
Det var dog først i 1950’erne, efter stifterens død, navnet JBL blev kendt udenfor biografteatrene.
Harman Global Center of Acoustic Excellence, Northridge
Selv om vi er, hvor JBL begyndte, er centeret i Northridge, Los Angeles, andet og meget mere end et museum. Stedet er først og fremmest et udviklingslaboratorium. Centret rummer ikke færre end fire lyddøde rum, flere værksteder og lytterum, samt referencebiografen John Eargle Theater, der er tunet efter Oscarakademiets biografteater.
Standardisering
Gennem hele besøget hos Harman får man indtrykket af en organisation, der sætter målbarhed og standardisering højt. Ikke blot er reference-lytterummet på Northridgecentret opbygget og akustisk dæmpet efter alle kunstens regler (det manglede da bare!). Rummet i sig selv udgør en målestandard for Harmans lyttetests. Derfor er der bygget identiske lytterum i flere af Harmans udviklingscentre.
Vi får også lejlighed til at høre Sean Olive, der er lydforsker hos Harman, fortælle om det analysearbejde, han lavede i 2013, hvor mere end 200 personer lyttede til et stort antal hovedtelefoner i mange prisklasser for at vurdere, om der var en generel opfattelse af, hvad god og dårlig lyd.
Undersøgelsen konkluderede – heldigvis, men også lidt overraskende – at både trænede og utrænede lyttere foretrak en neutral lydgengivelse.
Centret rummer også et 1.400 kvadratmeter stort scenerum, hvor Harman-koncernens sceneudstyr, herunder Martin-lamper og lysshows kan demonstreres.
En stor rød knap midt i rummet indbyder uimodståeligt til at blive trykket på. Og når det sker, udløses en fem minutter lang lys- og lydeksplosion.
Historiske højttalere
Northridge-centret ligger tæt på, hvor det hele startede for JBL. Og nogle af de mest berømte modeller er udstillet på centrets gange. Ikke mindst de enorme Hartsfield-hornhøjttalere, som blev skabt i 1955 som en reaktion på Klipschs succes med deres Klipschorn. Man finder ikke en Paragon. Men de to mindre og langt sjældnere udgaver, Metregon og Minigon er udstillet.
Stadionlyd
JBL og Harman er berømt for at levere lydudstyr til professionelle installationer. Turen gik også til et af de steder, hvor udstyret bruges i praksis, nemlig BMO Stadium i Los Angeles. Her kan 22.000 tilskuere blive dækket med lyd fra JBL og Harman.
Tre Grammy-priser
Grammy-priser gives normalt til udøvende musikere. Men Harman-koncernen har modtaget hele tre for dens bidrag til den tekniske udvikling i musikkens verden. De tre tekniske Grammy-priser, der er givet til henholdsvis Lexicon (effektmaskiner), AKG (mikrofoner og hovedtelefoner) og JBL, er udstillet i Northridge-centrets indgangsparti.
“I skal lige besøge nogle venner…”
Som afslutning på besøget får vi en overraskelse. “I skal lige besøge nogle af vores venner,” siger David Glaubke, der som Harmans kommunikationsdirektør har vist os rundt.
Bussen kører ud til en temmelig ydmyg forstad til Los Angeles (vi har lovet ikke at oplyse adressen), bag en ramponeret stålport i en næsten vinduesløs bygning bliver vi vist ind i… Foo Fighters private lydstudie!
Vi får desværre ikke mulighed for at se det allerhelligste store studie, da et band har lejet sig ind for at lave optagelser netop på denne dag, men vi får mulighed for at se bandets omfattende samling af guitarer, forstærkere, trommesæt og scenerekvisitter (“No photos here please”).
“Foo Fighters er nogle af vores venner. Vi hjælper dem med lidt udstyr, og vi får så lov at invitere nogle af vores gæster hjem til dem,” siger David Glaubke.