Jagten på fjerne planeter, såkaldte eksoplaneter, synes ikke at aftage. I stedet tages den nu til et helt nyt niveau, med avanceret teknologi.
Indtil nu har man opdaget fjerne planeter ved at studere moderstjernes opførsel. Enten ved at observere hvordan planetens gravitation påvirker stjernens bane eller ved at se små variationer i stjernens lys.
Direkte planetobservation
Nu er det tid til at stoppe med at rode rundt og i stedet tage billeder direkte af planeterne. Ved at blokere stjernes lys, men slippe lyset igennem, som planeterne reflekterer. Sig goddag til rumkameraet Gemini Planet Imager, eller GPI.
Problemer med strølys fra stjernerne
Eftersom GPI skal stationeres på bjerge og ikke sendes op i verdensrummet, er kameraet udsat for problemer med strølys fra stjernerne, forårsaget af jordens atmosfære. Det er også denne effekt, som gør, at det ser ud som om, stjernerne står og blinker på nattehimmelen, og alt af sådanne artefakter er uønskede, når man skal forsøge at observere ting omkring stjernen. Problemet skal løses, hvis man skal have mulighed for at se objekter i nærheden af stjernen. Løsningen er såkaldt adaptiv optik.
Adaptiv optik
De fleste store teleskoper på jorden bruger adaptiv optik – et spejl vrikkes omtrent tusind gange i sekundet for at kompensere for forvrængninger i atmosfæren, som forårsager strølys fra stjernerne. Adaptiv optik omdirigerer strølys og forvandler dermed stjernen til en knivskarp pixel.
Avanceret silisiumspejl
GPI tager denne teknologi til sit yderste ved hjælp af over 4.000 sensorer, som styrer et spejl til at omdirigere strølystet. Normalt vil det kræve et spejl, som måler over 40 cm på tværs. Men ved at lave spejlet af silisium i stedet for glas, har man klaret at krympe det ned til størrelsen af en mønt! Dette har været nødvendigt for at få det til at passe sammen med det 8 meter lange teleskop ved navn Gemini South, stationeret i Chile.
Fjerne stjerne, afsløre planeten
Når strølys er borte, vil et instrument kaldet en koronagraf totalt blokere for lyset fra stjernen, men samtidig slippe lys ind, som de omkredsende planeter reflekterer. Således kan astronomerne se planeten, mens stjernen forsvinder.
Aflæs varme og atmosfære
Derefter vil noget så smart som en spektrograf aflæse den infrarøde varme fra planeten og desuden kunne aflæse sammensætningen af metan, vanddamp eller carbondioxid i atmosfæren. Dette er helt nyt og vil gøre det langt nemmere at kunne finde beboelige planeter.
Hvorvidt E.T. ringer hjem efter dette er en helt anden sag.
Kilde: Wired.com