NASA har tildelt Blue Origin en kontrakt på 190 millioner dollars til at transportere Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) til Månens sydpol. Missionen, som er en del af Artemis-programmet, har til formål at kortlægge forekomsten af is og andre ressourcer, hvilket er afgørende for fremtidige bemandede rumflyvninger.
VIPER-roveren vil søge efter og analysere is i de permanent skyggede kratere på Månens sydpol. Forskerne mener, at disse områder kan indeholde store mængder frossent vand, en ressource, der kan bruges til at producere drikkevand og raketbrændstof til fremtidige astronauter.
“VIPER-teamet har gjort fremskridt i udviklingen af roveren, så den kan gennemføre sin banebrydende rejse, og vi er glade for at have Blue Origin som partner”, sagde Nicola Fox, viceadministrator for Science Mission Directorate i NASA’s hovedkvarter i Washington.
For at levere VIPER til Månen vil Blue Origin bruge sin Blue Moon Mark 1 (MK1) månelandingsfartøj. Opsendelsen er planlagt til slutningen af 2027. Dette er den anden leveringsopgave, som NASA tildeler Blue Origin under Commercial Lunar Payload Services (CLPS), et initiativ, hvor NASA samarbejder med kommercielle virksomheder om at sende videnskabelige og teknologiske nyttelaster til Månen.
NASA’s Ames Research Centre i Silicon Valley i Californien står i spidsen for udviklingen af roveren og de videnskabelige undersøgelser. Samtidig er Blue Origin ansvarlig for hele landingsmissionens arkitektur. Samarbejdet er en del af NASA’s strategi om at bruge kommercielle partnerskaber til at fremskynde sine udforskningsmål på en omkostningseffektiv måde.
De oplysninger, der indsamles af VIPER, vil være afgørende for planlægningen af fremtidige Artemis-missioner, som har til formål at etablere en langsigtet menneskelig tilstedeværelse på Månen og forberede bemandede rejser til Mars.